Советско - Финляндская война началась 30 ноября 1939 года, когда частями Красной Армии было совершено нападение на Финляндию с целью захвата территории, которая якобы необходима для защиты Ленинграда. ВВС Финляндии насчитывали тогда всего около 145 самолётов, из которых боеспособными были 114. Им противостояло свыше 600 самолётов советских ВВС, в том числе около 230 истребителей. Во время начавшейся войны финам удалось приобрести ещё 140 самолётов, так что после окончания боёв у них ещё оставалось 196 машин   ( по западным источникам ).

В тоже время советская пропаганда утверждала, что было сбито 362 финских самолёта, а собственные потери составили 261 самолёт и 321 убитый лётчик. Сначала в войне участвовала авиация Балтийского флота и ПВО Ленинградского военного округа. В состав Балтийского флота входила 61-я авиабригада, включавшая 13-й ИАП КБФ и 2 особые истребительные авиаэскадрильи - 12-ю и 13-ю. Сражалась с финами и 59-я авиабригада ВВС, включавшая 7-й и 25-й ИАП, и 54-я авиабригада, в которую входил 44-й ИАП. Поддержку наземным войскам обеспечивали приданные им авиационные соединения - 19-й, 26-й и 49-й ИАП, к которым позднее присоединились 4-й, 15-й, 23-й, 38-й, 145-й, 147-й, 152-й и 153-й ИАП.

В воздушных схватках многие советские лётчики добились от 3-х и более побед, 60 авиаторов стали Героями Советского Союза. Многие из них, получив там первое боевое крещение, впоследствии прославились во время Великой Отечественной войны.